は、はやくも水神祭！　やったぜ阿波勝哉。初日の６レースで、もちろん最アウトの６コースからコンマ16の全速スタート。横西・丸岡・金子・今村暢・田口を一気に絞りまくって圧勝してしまった。緒戦の１レースでは内５艇がスタートを張り込んだために不発。６着に甘んじたが、このＳＧ初勝利で平均勝率を５・５に引き上げ、準優戦線に踏みとどまった。
　上気した赤ら顔でピットに戻った阿波は、すぐにレジャーチャンネルのインタビュー室へ。阿波の顔をまともに見るのははじめて、という競艇ファンも多かったことだろう。まあ、たとえていうなら『スラムダンク』の桜木花道、リーゼントがたいそう似合いそうな、一言で言ってしまえばヤンキー顔なわけだが、その彫りの深い端正な顔立ちにまくり差された女性は全国で推定８２５人とみた。
　で、インタビューの合間、ピットの隅でなにやら額を突き合わせてヒソヒソ密談する集団あり。平石、濱野谷、山崎智也、濱村美鹿子などで、「いつヤる？」「どうやって沈める？」など怪しい会話が洩れ聞こえる。ま、もちろん水神祭の相談なわけで、数少ない関東組が寄り添って阿波を水面に「沈める」算段を立てているだけだが。そこで、濱野谷がボソリ「うん、熊谷さん（７レース出走）が帰ってからにしよう」

　東京チームのボス・熊谷がピットに戻り、やはり上気したままの顔で登場する阿波。たちまち関東組を中心に大勢の選手と報道陣がニューヒーローを取り囲む。が、肝心の濱野谷はまだ試運転で水面に。慌てて引き返した濱野谷のボートが揚降装置に吸い込まれ、ゆっくりとピットへと引き上げられる。遅刻して照れくさそうな濱野谷に熊谷が茶目っ気で拍手し、釣られて全員が拍手する。アタマを掻いて苦笑する濱野谷。勝負師たちの、束の間の安息。

　その直後だ。真の主役・阿波勝哉の体が宙に浮いた。関東組の面々によって高々と持ち上げられた阿波の身体は、揚降装置の端から乱暴に水面へと投げ落とされた。全員が笑顔。水面からぽっかり浮かんだ阿波の端正な顔も崩れる。気持ちよさそうに、阿波は悠長なクロールで祝福者たちのもとへと帰還した。ずぶ濡れの髪、服、ズボン……山崎智也の隣で瞳をちょっぴり濡らしていたのも、常滑の海水だっただろうか。

　で、もちろん俺もこの「阿波踊り舟券」で家を建てるくらい大勝し……たはずだったのだが、前半の１レースに全財産（松本からぶん取ったカネも含めて９０００円）をすべて突っ込んでしまい、ポケットの中には昭和63年産の１円玉が１枚あるだけだった。黒須田も貸してくれなかったし。

　まあいい、とにかく阿波が勝つことが俺の舟券なんかより１００万倍も重要なのだ。阿波のアウトまくりは、競艇の歴史を変える。阿波は伝説のアウトサイダーになる。俺はそう信じてるし、それだけのヤンキー顔を、もとい、ポテンシャルを持った男なのだ。競馬界ではディープインパクトなる馬が騒がれているが、阿波のレースっぷりはあの馬に負けないほどの深い衝撃をファンに与える。ダービーも笹川賞の優勝戦も、今度の日曜日。きっと、俺のこの持論が証明される日になることだろう。(畠山直毅)

身体も瞳もずぶ濡れ？の阿波（左）と山崎智也、金子良昭