哀しき逃走

11Ｒ　　
①田村隆信　 10
②松井　繁　 14
③田中信一郎 14
④瓜生正義　 15
⑤佐々木康幸 20
⑥重野哲之　 13

　枠なりの120ｍ起こしから、田村隆信が完璧なイン逃げを決めた。昨日の佐々木康幸はターンマークを大きく外したが、こちらはブイを舌で舐めるほどのギリギリの旋回。鮮やかな弧を描いて、10点のポイントを加算した。結果的に、遅すぎる10点ではあったが。
　どれほど完璧な逃走だったかは、勝ちタイムの1分44秒5が証明してくれる。５日目までのシリーズレコード。トライアル初戦の池田浩二よりコンマ２秒速く、田村はゴールを通過した。「たとえファイナルには届かなくても！」という意地と開き直りが、この快走を生んだのだろう。
　２コースの松井繁は、いつものように差し回り。昨日と違ってインには届きそうにない差しではあったが、２着は十分ありそうに見えた。しかし、王者が信じられないミスを犯す。ターンマークに接触して、大きく外へと流れてしまったのだ。百戦錬磨の王であっても、やはり賞金王という舞台は心を惑わす存在なのか。松井と直角に交差するように、田中信一郎と瓜生正義が突き進んでゆく。

　徐々に縦長になってゆく隊形の中、最後まで競り合っていたのが４番手の重野哲之と５番手の松井だった。たかが４着争い、されど４着争い。松井がこのまま５着に終われば、21点でファイナル当否のボーダーに乗る。首筋の寒いゴールになってしまう。追って追って追って、最終ターンマークでギリギリ重野を捕まえた。舟券の範囲に留まらないのが、賞金王の凄まじいところ。松井は貴重な６ポイントを加算して、ファイナルへの安全圏に到達した。田村の意地と王者プライド。それが、このレースのハイライトだった。
　ただ、結果論として思うことがある。松井には悪いのだが、もしも追い上げが届かず５着のままだったら……松井は明日のファイナルで６号艇になっていた。緑のカポックの松井繁が何を思い、何をするのか。何をしてくれるのか。そんなファイナルも見てみたかったなぁ。

祭りの中

12Ｒ 進入順
⑥重成一人   08
①今垣光太郎 15
②太田和美　 13
③峰　竜太　 15
④篠崎元志　 20
⑤池田浩二　 19

　スタンドの空気がいっぺんに変わった。本当に、いっぺんに変わった。重成一人が真っ先に舳先をスタート方向に向けた瞬間。
「よっしゃぁぁっ!!」
「シゲナリ、やったぁぁ!!」
「イマガキ、何やってんだぁっ!!」
　歓喜の声と怒声と罵声と、さまざまな叫びが入り乱れて、凄まじい大音響になった。私はそれを、２マーク寄りのスタンドで聞いていた。聞くだけでなく、私も「うわっ」「やったー！」とか叫んでいたと思う。重成がどこまで動くのか、それを見届けるために記者席からスタンドに走った。そして、それを見た。それを聞いた。

　誇張ではなく、周辺はお祭り騒ぎだった。みんな、ギラギラの目で何事かを叫び続けていた。
「イマガキィ、怒りのジカまくり行けーーーっ!!」
　と、隣のオヤジ。
「シゲナリィ、そのまま行っちまえ～!!」
　と後ろの若い衆。

　己の舟券に忠実ないろいろな声が耳に届いたが、それだけではない、「とんでもないことを重成がやらかした」という思いが、ぐおおおぉという轟音となってスタンドを覆い、それはずっと止むことがなかった。私も含めて、スタンドの全員が日常から非日常へと一気に連れ去られた。そんな轟音。
　12秒針、もちろん声は止まない。お祭り騒ぎそのままに、新たなるステップに突入する。重成のスタートがいい。大歓声。重成の先マイ。大音響。バック～２マークの激しい２着争い。メーターが振り切れそうなほどの轟音。

　このあたりから私は、自分だけの世界に没入する。アップした予想フォーカスの他に、私は三四郎（346）ボックスを買い足していた。どれも300倍以上の大穴。バックで634の隊形になったとき、私は狂人のように叫んだ。池田浩二が凄まじいパワーでその間に入ってくるまでは……。
　6-5態勢が固まって、私はやっと我に返った。まだスタンドは祭りの真っ只中にいた。峰竜太や太田和美や篠崎元志の競り合いに、一喜一憂の叫びを発していた。重成のアタマ舟券はすべて万シューだから、買っている人は少なかったはずだ。むしろ、応援している選手を賞金王ファイナルに！　という思いで叫んでいるのかもしれない。
　だが、それだけではない、と私は思った。これだけの観衆がこれだけ熱狂的になっているのは、このお祭り騒ぎをとことん最後まで楽しみ尽くしたいのだ、と思った。
　観衆（と私）は、こんな競艇をずっと待ちわびていたのだ。

　ゴールが過ぎても、立ち去る人はいなかった。変わらぬ大音響のまま、誰もが重成の帰還を待ち構えていた。そして、重成が２マークを回って近づいてきたとき、観衆は……断じて大袈裟ではない、ＳＧのウイニングランと同等か、それ以上の歓声と拍手が重成に注がれた。私も、拍手、拍手。私は重成の大ファンというわけではない。周囲も重成ファンだらけだったはずもない。ほとんどの人々は、舟券を外したことだろう。そんなことではないのだ。
　我々は、素晴らしい競艇を見たのだ。
　最高峰の舞台で己の心（意志や闘魂や決断や勇気やあれやこれや）を貫き通し、しかもギリギリの「勝負駆け」を自力で成功させた。そんな素晴らしい競艇ヒーローを、祝福せずにはいられないのだ。いや、祝福というより、感謝だったか。
「ありがとーーー、シゲナリィ!!」
　ピットへと消え去る重成に、「おめでとう」よりはるかに多く「ありがとう」の声が飛んだ。重成ファンの心、舟券を当てた者の心、それらも多々あっただろうが、どちらでもなかった私も「ありがとーっ」と心の中で叫んでいた。きっと、重成が大敗したとしても、同じ言葉を投げかけただろう。
　忘れかけていた、待ち焦がれていた、命がけの賞金王トライアルをありがとう！
　住之江に来れなかった読者には悪いが、今日、この住之江の２マークにいた私は日本一の幸せ者だった。今日の12Ｒは、水面も観衆もすべて一体の奇跡的な祭りだった。（Photos/中尾茂幸、text/Ｈ）